1. Маленькая болотница весело шла по свежему и светлому сосновому бору. Основная часть её владений, болота, остались на юге, здесь же были крутые холмы, открытые всем ветрам. Где-то недалеко был замок герцогов Гольтских, да и сам лес был недавно пожалован герцогу Гольштскому за его умелую дипломатию. Болотнице было это всё равно, она знала, что это её лес. За болотницей неспешно трусил тонкий лобастый волк. Шесть его была тщательно расчёсана, на загривке даже красовалась кривенькая косичка. Временами волк останавливался и начинал осматриваться и прислушиваться к лесу, потом одним бесшумным прыжком догонял болотницу. Та неизменно оборачивалась, несколько мгновений смотрела на волка и снова шла дальше. Внезапно волк остановился и зарычал. Болотница удивлённо повернулась к нему и огляделась, но вокруг были лишь тёмные стволы сосен и редкие высокие кусты каких-то ягод. Где-то вдали пропел рог. Потом ещё раз. Донёсся откуда-то слева, потом где-то совсем рядом. Волк прижался к ногам болотницы и молча оскалил клыки. Болотница положила руку ему на голову и нахмурилась. Роста она была небольшого, тонкий волк был ей чуть ниже плеча, но роста она явно не смущалась. Рог снова пропел совсем рядом, потом из-за деревьев, словно из пустоты вынырнули трое всадников: двое мужчин и одна женщина в мужском костюме, с другой стороны ещё двое всадников с несколькими собаками. Сначала они не заметили болотницу с волком, весело махали руками. Один из них, молодой, щегольски разодетый мужчина, проорал своей спутнице: - Говорил же я этим дурням… Болотнице место в её болотах! Один из мужчин, что выехал на полянку вместе с собаками, недовольно нахмурился и пробурчал: - Вот она молодого барчука по голове ударит… Будет с погремушками бегать да слюни ронять… Второй всадник, остановивший лошадь рядом с ним, согласно кивнул, злобно зыркнув на щеголя. Маленькую ведьму ни они, ни собаки словно не видели. Волк же, не смотря на это, продолжал скалиться и жаться к ногам болотницы, которая мерно гладила его по голове. Щеголь, который был явно навеселе, тем временем продолжал смеяться и почти прокричал - В гости я к ней приехал! Ха! Да разве это дом?! Да у меня последний служка… Вот пусть сама ко мне в гости завалится!... Ведьма улыбнулась и вскинула голову. Первыми её заметили собаки. Они сначала залились нервным злым лаем, но внезапно, словно их стегнули плетью, заскулили, прижались к земле и хрипло зарычали. Всадники недоумённо посмотрели на животных, потом уже посмотрели на ведьму. - Ой! – вскрикнула женщина. Чему именно она удивилась, никто не понял. Маленькая ведьма презрительно скривилась, волк замолчал. - Это… что? – с отвращением спросил щеголь. Зато остальные трое всадников побледнели и на всякий случай спешились и отвели лошадей к краю полянки. Дама в седле тоже занервничала и что-то зашептала на ухо щеголю. Тот отмахнулся и похлопал её по спине. - Ну и пусть… Пущай плетётся сзади… Слышь, ты, гадина! Ко мне погостить хочешь? У… Тогда приглашаю!... Ведьма злобно усмехнулась и щёлкнула зубами, словно хотела откусить щеголю нос. Тот действительно отшатнулся и издал протяжный стон. Его спутница снова вскрикнула и с ужасом уставилась на ведьму. Та победно улыбнулась, наблюдая как щеголь жалобно схватился за голову. - Ну, поехали? – холодно спросила болотница. - Что?... Зачем?.. - Ты отказываешься от своего приглашения? – холодно спросила ведьма. - Нет… Болотница похлопала волка по спине и вскарабкалась на него. Зверь злобно покосился на псов и повернул морду к щеголю. Если бы у него было человеческое лицо, то оно бы не предвещало щеголю ничего хорошего. Но читать настроение лесного зверя на морде оного щеголь не умел, поэтому, махнув спешившимся мужчинам перчаткой, направил коня к замку герцога Гольштского. Разумеется, молодой щеголь не был самим герцогом Гольштским, лишь его беспутным сыном. Сам по себе молодой человек был довольно приятным в общении, но, как и положено при дворе, старый герцог очень любил жаловаться на сына-дурака и совсем уж тупых дочерей. Девушки, собственно, на звание умных не претендовали, и их быстро выдали замуж за видных женихов, что ещё больше упрочило положение их отца.
А вот с сыном у герцога дела не заладились. Герцог Гольштский даже не подозревал, что единственный сын пошел характером в него, а вспыльчивостью в покойницу-мать.
Очень долго они не могли найти общий язык. Сын тяготился назойливой опекой отца, тем, что он не дорожит именем сына ради даже поддержания обычного, ничего не значащего светского разговора, где молодой герцог обвинялся во всех возможных грехах. В конце концов, однажды после бурной сцены между отцом и сыном в присутствии многих видных людей, юноша отправился в имение матери, которое та завещала сыну. Собственно, ссора произошла как раз из-за этого имения: отец пытался присоединить земли покойной супруги, мотивируя своё стремление многострадальной беспутностью сына и сумасшествием супруги. В материнском замке молодой виконт сначала дико тосковал, потом пристрастился к конным прогулкам в весёлой компании местных дворянских отпрысков, потом к зелёному змию.
И сейчас, внезапно протрезвевший виконт, думал отнюдь не о странной гостье, а о тех обидах, что ему якобы причинил отец. Эти мысли стали его настоящей манией, молодой человек словно стал одержим непонятным душевным недугом. Он мог часами, абсолютно трезвый, сидеть на одном месте и грезит, словно он внезапно прославился, не важно как, и что отец наконец-таки оценил его по наследству, что все увидели, что он не бестолковый увалень…
Ехавшая рядом с ним его приживалка, некая девица Китаэль, временами косилась на ведьму и уже жалела, что связалась с богатым, но беспутным виконтом. Слухи о хозяйке болот ей были известны, но она в них особо не верила. До сего момента – пока сама не увидела.
Не смотря на маленький рост, спутать болотницу с ребёнком было невозможно. Во-первых, выглядела она вполне взрослой. С небольшой головой, покрытой тёмными волосами, очень похожими на налепленный на макушку девчонки-недоростка парик из грязных ниток, болотница казалась нищенкой. Её лицо было странным, большими глазами, над которыми дугами изогнулись неровные брови, которые придавали её лицу удивлённое выражение. Нос болотницы был со слегка заметной горбинкой, курносый, с постоянно шевелящимися крыльями носа.
Руки у ведьмы были тонкие, с неожиданно крупными суставами и длинными пальцам. Временами казалось, что на её пальцах на одну фалангу больше, чем у обычных людей. Ногти были неровными, словно их часто грызли, а правая рука была обмотана какой-то тряпкой по самый локоть. Одета она была в какие-то лохмотья, в которых с трудом угадывалось детское платье с короткими рукавами. Обута же она была старые, по цвету мало чем отличались от налипшей на них грязи, то ли сапоги, то ли башмаки из кожи, один был даже подвязан тонкой верёвкой. На волке маленькая болотница сидела, будто влитая, почти не раскачиваясь, словно это было поваленное бревно, а не бегущий рысью лесной хищник.
До замка они добрались не скоро, хотя он был недалеко. Но по прямой летают только птицы, и всадникам пришлось долго кружить вначале меж крутыми холмами, а затем долго подниматься по извивающейся по каменному склону дороге, поднимаясь на вершину горы, где мрачно возвышался над окрестными холмами мощный замок.
Волк мог давно и легко обогнать тихо ругающихся людей, но, стоило ему хоть немного обогнать их, болотница неизменно сжимала пятками волчьи бока и заставляла ждать всадников. Те угрюмо косились на ведьму, но она словно ничего не замечала, и продолжала весело вертеть головой, разглядывая окрестности и спутников.
Замок представлял из себя приземистое толстостенное сооружение, с уныло возвышающейся над всеми постройками тёмной башней. Ров тут отсутствовал, да и кто бы его долбил по сплошному граниту, скрывающимся под слоем почвы?...
Несколько мужиков, дежуривших у ворот, расслабленно развалившиеся кто где в отсутствии виконта, немного обалдело посмотрели на подъехавшую кавалькаду. По их подсчётам, барчук должен был приехать лишь к закату, когда вконец умается бесцельно кружить по лесу. Сообразив, наконец, что это не наваждение, а действительно господин, они засуетились, стараясь принять подобающие их занятию позы. Приглядевшись, они поняли, что в его свите было очень необычное пополнение. На ведьму они косились, как на воочию явившуюся на белый свет нечисть по их душы. А когда та приветливо кивнула им, они стали креститься и бормотать молитвы. Кое-кто стал очерчивать себя кругами, а левой рукой сложили за спиной кукиш, отводя возможный сглаз.
Во дворе кавалькаду встретил заспанный конюх с помощниками, придержал барское стремя, пока виконт, качаясь из стороны в сторону, не спешился, принял коней и флегматично посмотрел на волка, словно удивляясь, почему животное не в узде. Ведьма покачала головой и запустила пальцы в шерсть на загривке волка. Зверь недовольно оскалился, скосил один глаз на конюха, потом на виконта, потом снова на конюха , оскалился и плюхнулся на землю. Конюх понимающе заухмылялся и потопал обратно к конюшне, ведя коней.
– Прошу, – неприязненно буркнул барчук, тяжело поднявшись по покосившемуся высокому крыльцу, нырнул за дверь, и уже откуда-то из темноты донеслось: – Кита, будешь за хозяйку. Девица злобно заскрипела зубами. Хорош мужик. Как гулять, так он первый, а как что-то серьёзное случится, так он лапки подожмёт и опять пьянствовать… Но все эти мысли остались в её голове за приветливой улыбкой, которую она с трудом натянула на своё лицо, обращённое к болотнице. – Добро пожаловать!... – с трудом сдерживаясь, чтобы не нагрубить, процедила Китаэль.
Обеденный зал был длинным, с низкими потолками, помещением. Сидели они за небольшим столом на небольшом возвышении, остальные три стола были сдвинуты к стене и запылены до неприличия. Обедали хорошо, но скромно, виконт же вообще только пил. Ведьма весело сидела на высоком стуле, качая ножками, временами поглядывая на виконта. Тот уныло пил на хозяйском месте. Пил он странно, ни на кого не глядя, словно сам с собою, не считая выпитого, успевай лишь подливать. Китаэль, переодевшаяся уже в нормальное женское платье, сидела напротив виконта, на месте хозяйки, и уже давно бросила попытки завести беседу. Волк безразлично лежал под столом, но брошенных ему костей не замечал, неотрывно смотря на виконта. Тот же напился уже до такого состояния, что ему было уже на всё плевать.
В конце концов, в полной тишине ведьма внезапно щёлкнула пальцами, странно улыбаясь, и навела на своё место небольшой морок. Девица вздрогнула, огляделась, успокоилась, виконт всё так же пялился в кубок. Ведьма тем временем спокойно спрыгнула со стула и подошла к волку, плюхнулась рядом с ним и приобняла зверя за шею. – Хорошо мы с тобой зашли? Волк попытался вывернуться, но не смог и демонстративно спрятал морду в лапах. – Ух, мы ещё и недовольны! – сморщилась болотница, – А мне понравилось. Только долго он так не выдержит, девица-то купленная… Вишь, как спаивает… Волк никак не отреагировал, лишь махнул из стороны в сторону пушистым хвостом. Ведьма выпятила нижнюю губу и поймала хвост, дёрнула. Волк тихо застонал, словно жаловался, как ему всё надоело. Болотница молча схватила его за на мгновение показавшуюся из лап морду и заглянула в один глаз. – Что молчишь? Я тебя зачем с собой таскаю? А? Волк несколько раз мотнул головой, словно кивал в знак согласия, либо просто пытаясь вырваться. Ведьма довольно похлопала его по спине. – Значит, девку прогоним, а с лесочком надо разобраться. Землица-то наша. Волк печально, почти по-человечески тяжело вздохнул. Ведьма снова запустила пальцы левой руки в его шерсть, а замотанной правой щёлкнула его по носу. Волк возмущенно щелкнул челюстями и сделал вид, что пытается отгрызть Болотнице руку. Та молча показала ему кулак и чихнула. – Пылищи… Но всё равно, мне тут понравилось… Ничего, потерпишь тут пару дней, пока я всё не улажу. Может, ещё в столицу сходим… Шучу, – ведьма снова щелкнула волка по носу. Тот лишь сердито дёрнул хвостом. Болотница, решив, что это знак согласия, поднялась на ноги и, разведя руки в сторону, щёлкнула челюстями. Морок на её стуле, изображавший скучающую болотницу, лопнул. Ведьма, Китаэль вздрогнула, уставилась на пустой стул болотницы, потом ошарашено уставилась на неё, не понимая, когда ведьма успела покинуть своё место. Виконт со стоном уронил голову на стол, потом тихо выругался. Ведьма подошла к нему и упёрла руки в боки. – Ну, головка цела? – Что ты… Ведьма ловко поднялась на цыпочки, легко схватила тяжелый кувшин и скинула его со стола. Следом полетел и хрустальный графинчик с коньяком. Сверху на всё это безобразие упал кубок, облив перед этим вином тонкую скатерть. – Ничего особенного. Просто добрососедский поступок. Кстати, гнал бы ты эту дуру в шею, она уже давно у тебя хозяйство псу под хвост пустила.
Волк дёрнул ухом, словно обидевшись за своих одомашненных родственников. Ведьма тем временем для верности пнула кубок и продолжила: – Лучше бы доказал, что ты хоть чего-нибудь стоишь! Не знаю, перед кем хочешь выпендриться, но так ты ничего не добьёшься, – настойчиво пыталась донести свою мысль до виконта ведьма.
– У? – судя по всему, виконт плохо соображал, что ему говорят. Но на словах о своей стоимости он оживился и стал прислушиваться, – Что? – Всё, – ведьма косо посмотрела на Китаэль, которая из всех сил старалась не вскочить и не вцепиться наглой оборванке в волосы, дабы выяснить их прочность, – Что слышал. А теперь поднимайся, и давай разберёмся с нашими землями.
Малышка ловким движением руки извлекала прямо из воздуха стопку желтых пергаментов и плюхнула их на стол, перебрала и сунула виконту под нос старый пёстрый пергамент. – Читать умеешь? – У… – неопределённо поачал головой виконт. – Читай, – велела болотница. Виконт поднял пергамент и поднёся его к носу, начал читать. Судя по его сосредоточенному лицу, буквы прыгали у него перед глазами, и показывали ему разные похабные знаки. С трудом осилив пару строк, он отложил пергамент. – Может, в другой раз? – Когда? – Утром, – пробурчал виконт. Ведьма понимающе кивнула. Её заклинание возвращало ясный ум, но голова от него болела с удвоенной силой. – Тогда, похоже, уважаемый, я у вас задержусь на пару дней… пока мы не договоримся.
Комнату болотнице выделили небольшую, но опрятную и уютную. Узкая кровать была придвинута к стене, рядом стоял невысокий столик и два массивных стула. Волк, едва очутившись в комнате, сразу же улёгся перед камином на мохнатом красном ковре. Ведьма одобрительно проследила, как в комнату втащили огромную бадью и наполнили её теплой водой. После этого болотница бесцеремонно выпроводила прислугу и огляделась в поисках волка. Зверь тем временем благополучно схоронился под кроватью.
– Ну, нельзя же так не любить мыться! – ведьма присела и заглянула под кровать. Волк, забившись поглубже, лишь снисходительно оскалился. Болотница задумчиво оглядела комнату, но ничего достойного, вроде швабры или веника для выковыривания упрямого зверя, здесь не было.
Пока ведьма сосредоточенно думала, под кроватью послышалась возня, и оттуда вылетел маленький бурый вихрь. Болотница не успела ничего разглядеть, потом почувствовала, как что-то сдавило её башмак, и закричала. На её ботинке висел небольшой коричневый зверёк, очень похожий на восточную мангусту. Ведьма, по-прежнему плохо понимая, что случилось, махнула ногой, пытаясь попасть болтающимся зверьком по ножке кровати. Ударившись о дерево, зверёк разжал челюсти, но, приземлившись на все четыре лапы, он снова развернулся к болотнице.
Тем временем из-под кровати выбрался волк и первым делом кинулся на куницу. Ведьма не успела даже пискнуть или что-нибудь подумать. А подумать стоило, потому что в пасти у зверька мелькнули мелкие острые зубы, которые с лёгкостью могли перегрызть человеку горло. Но волк умудрился прижать зверька лапами к полу, а когда он вырвался, сам стал крутиться не хуже белки, не давая кунице вцепиться в горло. Ведьма, опомнившись, резко развела руки в стороны, творя заклинание.
Зверёк не сразу понял, что под его лапками был воздух, а не пол, и что пол не собирался приближаться. Жалобно заверещав, он забил лапками и внезапно замер. Волк, тяжело дыша, замер рядом со зверьком.
– Вот это подарочек… И как он попал к нам сюда? Волк лишь презрительно улёгся обратно к камину, всем своим видом показывая, что ему плевать на это мохнатое недоразумение. А зверёк вполне мог носить это гордое название, так как был явно плодом очередной магической селекции: короткие лапки, длинный, почти лысый хвост и длинные змеиные клыки.
– Так ты у нас ещё и ядовитый, – ведьма присела рядом с замершим зверьком. Куница-мутант, едва она приблизилась, снова забилась, пытаясь добраться до болотницы. Маленькая ведьма, скривившись, точным пинком башмака задала направление полёта зверька. Тот едва не прицепился к её обувке, и медленно поплыл к двери, немного до неё не долетев. Ведьма невозмутимо потянулась в высокой ручке двери и ещё одним пинком вышвырнула зверька в коридор. Там он шлёпнулся на пол и куда-то пропал.
– Вот такое тут гостеприимство, – пробормотала ведьма. Снова захлопнув дверь, она влезла под кровать, немного подышала пылью и вылезла обратно, – Значит, тут ещё есть и маг есть… Как ты думаешь, кто он?
Волк неопределённо махнул хвостом. Пыльный лохматый бок мерно вздымался в такт дыханию зверя.
– Э, нет, так дело не пойдёт, – ведьма легонько пнула волка в бок, – Вот сначала приведу тебя в нормальный вид. Тогда и дрыхнуть будешь…
Волк сделал вид, что спит уже сейчас, но это не помогло. Болотница ухватила его за шерсть на загривке и изо всех сил дёрнула. Волк мотнул головой, освобождаясь от хозяйских рук, и уныло поплёлся к бадье. Запрыгнул на высокую табуретку, перегнулся через край бадьи. Вообще-то по размерам бадья была отнюдь не маленькая. Болотница могла там смело плавать. Вода там точно была гораздо выше волчьей головы.
– Давай, – ведьма ещё раз толкнула зверя. На этот раз руками. Волк обреченно вздохнул, поняв, что от упёртой хозяйки пощады ждать бесполезно. Головой вперёд бултыхнулся в бадью, окатив всю комнату брызгами. Ведьма, не долго думая, кинула вслед ему кусок мыла, и запрыгнула в бадью сама. Через пол часа возни в этой бадье, волк уже жалел, что не утопился в самом начале. Кусок мыла из огромного рубленного бруска превратился в небольшой жалкий кусочек, который постоянно норовил затеряться в воде, которая была уже настолько грязной, что больше походила на болотную жижу.
Ведьма несколько мгновений созерцала эту коричневую муть и опустила обе руки в воду, закрыла глаза. Вода стала проясняться. Волк, едва удерживавший нос над водой, жалобно попробовал клацнуть зубами, но едва не захлебнулся и оставил все возражения при себе. Когда вода вновь стала чистой, между руками болотницы в воде образовался небольшой комок грязи. – А я думала, с нас больше смылось… – болотница на мгновение приоткрыла один глаз и снова глубоко зажмурилась.
Не открывая глаз, она свела руки и резко вскинула их вверх. Грязь, под водой бывшая неровным комком, на воздухе мгновенно потекла сквозь пальцы. Ведьма брезгливо шлёпнула её в пустой тазик и, немного половив мыло на дне бадьи, выпроводила волка обратно на ковёр. Зверь уныло вывалился из бадьи ещё менее грациозно, чем ввалился и, отряхнувшись всем телом, лёг почти вплотную к каминной решетке, спиной к хозяйке. Та невозмутимо стянула с себя свои лохмотья и вымылась сама.
– Знаешь, может мне тоже поколдовать?– волк повернул морду к хозяйке, словно спрашивая, что же она делала до этого. Ведьма, закутавшись в полотенце, сидела на полу и пялилась в потолок. Поняв, что ему опять задали чисто риторический вопрос, волк снова спрятал морду в лапах. Веcь мокрый, он казался не грозным хищником, а безобидной тощей дворовой шавкой, которая греется на солнце.
– Всё-таки давно собиралась это сделать, – как-то грустно сказала ведьма и снова натянула на себя мокрую одежду, потом легла на пол, широко раскинув руки. Волк неодобрительно посмотрел на эти приготовления и снова повернулся к огню.
Несколько минут в комнате царило молчание, потом ведьма молча встала, прошлась по комнате.
– Знаешь, мне казалось, что всё это будет… Ярче, что ли? – наконец, пробормотала она. Волк не двигался.
Ведьма угрюмо оглядела себя. Ростом она была гораздо выше, чем ещё несколько минут назад, почти сравнявшись со взрослым человеком. Правда, черты её лица ничуть не изменились, а лохмотья, которые почему-то тоже увеличились в размере, стали выглядеть ещё отвратительней. Ведьма зачем-то поправила бинт на правой руке, поморщилась и снова присела рядом с волком, обняв его за шею.
− Ты что, сердишься? − волк никак не отреагировал на хозяйку. − Так ведь не за что… Просто надоело, когда на тебя пялятся, как на мелюзгу… Волк презрительно глянул на драное платье болотницы.
− Ну, может, надо будет сменить платье… И обувь… Но больше не надо будет прикидываться несмышлёнышем… Что уставился?! Я не такая дура, как все думают… Чего смешного?!
Ведьма обиженно поднялась и плюхнулась на свою кровать. Всю свою жизнь она думала, что так и будет оставаться ростом с ребёнка. Конечно, она знала, что всегда сможет «подтянуться» с помощью магии, но она боялась боли, которая, по её мнению, была неизбежна при бурном росте. Реальность оказалось блеклой и… до слёз обидной. Хотелось заорать и кинуться на стенку или, как всегда, поплакать в шубу молчаливого волка. Она, как последняя дура, столько лет слушала насмешки матери и других знакомых, а оказалось…
Болотница зло провела по глазам, вытирая навернувшиеся на них слёзы. Вот и всё. Выросла. Теперь крутись как хочешь.
− Завтра разбираемся с этим виконтом и уходим домой.
Волк согласно кивнул и повернулся к камину другим боком. Несколько минут в комнате царило молчание. Наконец, ведьма поднялась на ноги и, достав из небольшого мешочка на поясе гребень, она снова подсела к волку и принялась расчёсывать его шерсть. Волк издал какой-то свистящий звук и жалобно попытался вырваться.
− Ничего, потерпишь, − улыбнулась болотница. − Зато будешь пуши-исным… Унылая морда волка красноречиво говорила о том, что он может великолепно обойтись и свалявшейся шерстью, но ведьма была неумолима.
− Блин…− ведьма посмотрела на оставшиеся в шерсти два зубца. Волк уныло открыл один глаз, скосился на свой бок и снова зажмурился.
− Ладно, всё, живи, − ведьма кинула гребень на кровать, потом посмотрела на стоящую посреди комнаты бадью с водой. − Ладно, утром это унесут, − устало решила ведьма и начала привычно устраиваться под боком волка. Зверь, конечно был недоволен, что на нем устраивается подросшая хозяйская туша, но свои возмущения оставил при себе и решил не нарываться.
* * * Утром немного обалдевшая служанка, сунувшаяся с завтраком, узрела подросшую болотницу, дрыхнувшую в обнимку с волком прямо на полу перед камином. Завтрак ухнул на порог, а девица, истошно вопя, кинулась прочь, пытаясь скинуть со своей юбки длинного коричневого зверька, который явно всю ночь просидел в этом коридоре. Болотница ошарашено вскочила, пытаясь понять, что случилось. Волк тоже поднялся и направился прямиком к упавшему подносу, обнюхал порог и принялся за загубленный завтрак.
− Не, ну ты и обнаглел! − воскликнула ведьма. Волк лишь досадливо облизнулся, словно говоря : «Ну и что? Я уже два дня не ел!»
− Ладно, только быстрее давай… − ведьма выглянула в коридор, прислушалась к доносившемся воплям и снова повернулась к волку. Тот задумчиво обнюхал разлитое молоко и счёл его непригодным к употреблению. Зато творог, который даже после падения остался в глубокой миске, был уже употреблён.
− Хорош жрать! − ведьма для верности пнула волка. − К нам уже хозяева идут.
Волк укоризненно посмотрел на ведьму и покорно сел, изобразив на морде воплощенную неподкупность и презрение ко всему живому.
Первым ведьма услышала пронзительно-мелодичный голос Киты. Девушка что-то взволнованно говорила, голоса же её собеседника слышно не было, но ведьма не сомневалась, что этим спутником был виконт, страдающий диким похмельем и, соответственно, не настроенный на долгие разговоры.
− Ведь это так ужасно… Как эта тварь могла появиться там?! – повторяла одну и туже фразу девушка.
− Блин, заткнись! – внезапно рявкнул виконт. Девушка поспешно замолчала. Ведьма молча улыбнулась и спряталась за дверь. Волк удивленно наклонил голову на бок, не двигаясь с места. В коридоре послышались тяжелые шаги виконта и тонкий стук каблуков. Ведьма немного послушала разговор о своей трагической кончине и высунулась в коридор.
Тотчас же послышалось чье-то падение. Кита, не выдержав радости, от спасения болотницы, упала в обморок и, соответственно, на пол. Либо просто не заметила конца небольшой лесенки и стукнулась в падении головой. Виконт угрюмо уставился на болотницу, в сердцах едва не пнул картинно распластавшуюся на полу Киту и ушел. Ведьма жизнерадостно подошла девице, которую две служанки старательно приводили в чувство, и сочувственно вздохнула. Потом снова вздохнула, когда Кита пришла в себя.
− Надо нервы беречь, - с абсолютно серьёзным и печальным лицом сказала болотница. Девица срочно поднялась, одёрнула шуршащие юбки и всё-таки криво выразила благодарности за заботу. * * * − Тебе не кажется, что она ещё в добавок и магичка? – задумчиво, одними губами спросила ведьма у волка. Зверь, не смотря ни на что, её услышал и согласно кивнул.
− Мне кажется, что это чудо − её посылочка…− ведьма задумчиво посмотрела на метавшегося в тесной клетке зверька. Куницу поймали в оружейной, посадили в клетку для певчих птиц. Волк задумчиво запрыгнул на стол и улёгся рядом с клеткой. Зверёк замер и оскалил сторону волка зубы. Волк лишь презрительно оскалил кончики клыков. Куница внезапно жалобно заскулила и прижалась к полу.
− Всё, посмотрели и хватит… − ведьма попыталась спихнуть волка со стола. − Мы здесь не для этого.
Виконт нашелся у себя в небольшом кабинете. Когда ведьма вошла туда, ей в нос ударил запах рассола и ещё какой-то дряни. Зато сам виконт был в относительно работоспособном состоянии.
− Ну, сейчас читать можешь? – болотница плюхнула перед ним давешнюю спотку пергаментов.
− Прекратите издеваться, − поморщился виконт− Я помню ваш документ… Извольте теперь ознакомиться с моими…
Ведьма взяла протянутые ей документы и по привычке плюхнулась на пол, подтянув к себе ноги. Волк тотчас же сунул в них свою морду. Викон, помня давешние фокусы ведьмы, тоже поднялся, не выпуская из вида документы.
− Что ты думаешь? − ведьма задумчиво перевела взгляд на другой пергамент. Первый лист с огромным количеством цветных вставок и болтающимся на кожаном шнурке кругляшом печати с изображением угрюмого ястреба, похожего на недокормленную курицу. Это была королевская дарственная на земли герцогу, второй был дарственной герцога жене, к имению которой он присоединял спорный лесок, а последним было завещание покойной герцогини. Волк внимательно изучил документы. Чем полностью ввёл в ступор виконта. Потом зверь внезапно печально вздохнул.
−Плохо дело…− нахмурилась ведьма. − Придётся всё-таки съездить в столицу… Кстати, у кого оригинал королевской дарственной?
− У герцога, − угрюмо бросил виконт, не очень обрадовавшийся упоиминанию отца.
− Значит, надо будет вызвать достопочтимого герцога с его документами… Сомневаюсь, что он будет рад мне…− ведьма протянула пергаменты обратно виконту и забрала свои.
Виконт, ничего не ответил и, спрятав их в несгораемый шкаф, вышел.
