3. Герцог явился через пять дней после того, как за ним послали гонца. Как он умудрился добраться из столицы с такой скоростью, никто так и не понял, но документы на лесок у него были с собой и были полностью исправны. Виконт, которому не очень нравилось присутствие в своём доме светского до костей отца и вечно весёлой болотницы с её волком, ходил, словно напившийся уксуса. Это волк не нравился Элдриху, особенно после того, как он окончательно убедился, что волк великолепно понимает человеческую речь и все слышит. Он сначала думал, что это оборотень, потом решил, что это один из тех несчестных, которых болотные ведьмы превращали в разное зверьё. Но тогда откуда такая привязанность к Болотнице? Один раз он застал волка в оружейной, где зверь невозмутимо рассматривал валяющийся на полу кинжал. Сначала виконт решил было, что волк просто смотрит на незнакомый предмет, но когда волк начал целеустремлённо, зубами переворачивать клинок на другой бок, виконт не выдержал.
− Вы интересуетесь оружием?
Волк угрюмо посмотрел на виконта, потом оставил кинжал в покое, не спеша поднялся и ушел. Элдрих остался стоять, как оплёванный. Волк же начал демонстративно выражал свою неприязнь к нему. Особенно зверь взбесился, когда стало ясно, что на месте спорный лес не поделить, и ведьма засобиралась в столицу. Герцог почти сразу уехал в Ильг, решив доложить королю о споре раньше всех.
− Когда вы выезжаете? − спросила ведьма за ужином после отъезда герцога. По емкому определению ведьмы, старый интриган банально сбежал.
Виконт угрюмо посмотрел на волка, который по-прежнему неподкупно взирал на лежащие перед ним кости. Чем он питался уже целую семидневку, не покидая замка, никто не знал. По крайней мере, куры и прочая скотина не пропадали. Элдрих молча посочувствовал замковым крысам, чьё поголовье должно было понести невосполнимый урон.
− Завтра утром, − наобум брякнул Элдрих. На самом деле ему жутко не хотелось куда либо ехать и что-то решать, но… Всё-таки ведьма была в чём-то права: нельзя всё время сидеть в замке, так как делать тут всё-равно нечего, кроме пьянок. Виконт вспомнил о том, как проводил тут время… Лень, жалобно скуля, забилась в дальний угол его сознания.
− Великолепно, - ведьма кинула вилку и поднялась со стула. Волк тоже поднялся с пола и невозмутимо двинулся к выходу. Элдрих немного обалдело посмотрел на ведьму.
− Вы куда?
− Надо же домой заглянуть…− пожала плечами ведьма. − Думаю, дней через пять вы доберётесь до Центральной Суши…(нормального названия для хм… острова посреди болота я так и не нашла… Так что будет сушь)
− Почему за пять дней? − не понял Элдрих. − До неё от начала гати только три дня для конного…
− Сомневаюсь, что вы поедете в столицу в одиночку. Если бы дело требовало спешки, то, возможно, вы бы ещё отправились туда в одиночку… Но вашего отца всё-равно не перегнать, так что спешить особо некуда… Но и долго собираться тоже не стоит, а то решат, что вы корону не уважаете… Так что вы отправитесь как минимум с двумя повозками и не менее десятка дружинников..− голос болотницы постепенно сходил на нет, словно она говорила сама с собой. Волк угрюмо зыркнул на виконта и снова уставился в пространство. Виконт терпеливо (всё-таки, он хозяин) прислушивался к её бормотанию.
− Ладно,− послушно кивнул виконт, лишь бы трескотня ведьмы хотя бы на минутку прекратилось. – А вы точно успеете уладить все ваши дела?
− Успею, − кивнула ведьма, раскачиваясь в такт словам. Виконт на всякий случай наплевал на приличия и заглянул в кувшин, из которого наливали ведьме. Вроде обычный клюквенный сок, ничего хмельного… Или, может, на болотницу он так действовал…
− Можете меня вообще не ждать, всё-таки я конкурент, − внезапно усмехнулась ведьма. − Так что…
− Тогда зачем эти расчёты? − не понял Элдрих. В его голову сразу полезли разные нехорошие мысли насчёт слуг болотницы − кто знает, кого она может на него натравить!
− Так мне одной скучно будет, − пожала плечами ведьма. Волк тоскливо издал некий воющий звук и, что бы никто не сомневался, как ему плохо, боднул головой хозяйский стул. Болотница невозмутимо махнула в ответ ботинком. Волк, прижав уши, увернулся и повернулся к хозяйке задом. У виконта, который наблюдал за этой перебранкой, уже в который раз возник вопрос: а собственно, кто или что этот волк? Ведьма определённо относилась к волку как к равному. По крайней мере, безусловно признавала его разумность… Хотя кто этих ведьм поймёт, может она вообще не человек. Вон документы у неё вообще ещё при прошлом короле оформлены…
− Всё, засиделась я тут, − ведьма внезапно спрыгнула со стула и легонько пнула волка в бок. − До встречи, виконт. Элдрих угрюмо посмотрел, как она по хозяйски двинулась к выходу и решил, что отряд ему придётся набирать действительно большой.
* * * Болотная ведьма даже не обратила внимания на скрипнувшую дверь своего дома. Болотница невозмутимо пристроилась у порога, на всякий случай положив руку на загривок волка. Зверь недовольно мотнул хвостом, но вырываться не стал. Болотная ведьма сделала вид, что ничего не слышала, но петли уже давно дико скрипели, стоило лишь тронуть провисшую дверь, так что долго притворяться ведьма не могла. Но первой не выдержала болотница.
− Мам, я на пару месяцев в столицу съезжу.
Ведьма, не поворачиваясь к ней, расхохоталась.
− И этого тоже потащишь? − ведьма слегка повернула голову и кивнула на волка.
− Мам, я тебя предупредила, − поморщилась болотница. Судя по-всему, нормальный разговор с родительницей у неё опять не получался. Болотница повернулась к двери.
− А ну стой, - болотная ведьма умудрилась за несколько мгновений встать и схватила дочь за плечо, потом свободной рукой развернула к себе её лицо. − Подрасти решила?
− Отстань! − болотница резко оттолкнула руку ведьмы.
− Ишь ты, гордая! − рядом с матерью болотница всегда чувствовала себя ломовой лошадью, которую поставили рядом с единорогом. Болотная ведьма, не смотря на большой рост, она была необычайно изящна, с длинными светло зелёными волосами и приятным чистым лицом. Наверное, самый главные её недостаток был в её скверном характере и необыкновенной мстительности. Не смотря на то, что болотница уже несколько лет назад банально сбежала из материнского дома, она почему-то всё-равно регулярно возвращалась в этот дом и зачем-то рассказывала о своих делах матери, а потом, ляпнув что-то обидное для болотной ведьмы, ей приходилось со всех ног улепётывать по болоту подальше от приземистого каменного домика на небольшом сухом холме. Правда, раньше она сама не бегала, лишь покрепче держалась за шею волка, дабы не бултыхнуться куда-нибудь с его спины. Но теперь волк наотрез отказался таскать на себе подросшую хозяйку…
− Ничего, потерпишь… А ко мне зачем явилась?− подозрительно прищурилась ведьма. − Сама как хочешь крутись, ты ведь у нас теперь самостоятельная…
Всё-таки болотница пошла в мать, либо просто не могла терпеть даже саамы безобидные её насмешки… Она зло тихо огрызнулась, что ничего ей не надо.
− Тогда за чем явилось? − ведьма отошла к столу и присела на край. При этом она умудрилась вложить в эти слова столько презрения, что болотница не выдержала:
− Проверить, братик не появился!...
Насколько болотница знала, после её рождения, её мать с отцом так и не общалась. Впрочем, и известных ей подробностей хватало, что бы придти к выводу, что она не более, чем побочный результат этого романа.
Но дальше подумать мать ей не дала. Болотница визгнула и, едва сумев увернуться от летевшей в неё тарелки, кинулась к двери, вскинула руку вверх, не сразу догадавшись, что засов теперь переместился далеко вниз.
Из дома вслед Болотнице вылетела ещё одна миска, попавшая ей в рёбра. Рядом прыгал волк. От порога раздалось заковыристое материнское ругательство, и в болото полетела ещё одна чашка. Потом хлопнула дверь, и болотница остановилась перевести дух. Волк жалобно выдохнул и забавно раскорячился на двух хлипких кочках. Единственный комок травы, который мог выдержать его вес, заняла ведьма.
− Вот и поговорили, − печально произнесла болотница и, заметив позу волка, махнула рукой и прыжками двинулась прочь.
* * * Домик ведьмы уже давно выглядел так, словно его сожгли, потом отстроили, долго поливали дождями и вообще всячески издевались. Стоял он под несколькими кряжистыми деревьями, которые выросли на довольно-таки просторном островке посреди болота. На ветках деревьев когда-то был летний домик её матери, но сейчас от него остались лишь пол, несколько досок от стен и обрывок лестницы. Остальное было неряшливо свалено в кучу около дома. Стараясь не смотреть по сторонам, ведьма почти бегом кинулась к двери. Волк невозмутимо трусил рядом.
Внутри дом очень изменился для болотницы. Входная дверь стала очень маленькой, болотница едва втиснулась туда. Стол, лавки, потолок, всё резко опустилось и стало очень низким, зато печь словно набухла и заняла пол дома. Волк привычно забрался на неё и уже оттуда следил за сборами ведьмы.
Болотница угрюмо ворошила сложенные у одной стены лари и коробы, выбирая то, что может пригодиться ей в поездке. Уже через пол часа перед столом выросла внушительная гора барахла. Ведьма с сожалением вздохнула. Из одежды у неё были только те лохмотья, что были на ней. Остальное было ей безнадёжно мало. Волк ехидно сверкал глазами с печки.
− А это что за фигня…
Ведьма открыла лежащий на самом низу ларь и достала оттуда огромные мужские сапоги. Весила эта парочка почти пуд. Может, они и весили гораздо меньше, но ведьма едва не надорвалась, вытаскивая их на свет.
− Блин, откуда это? − ошарашено пробормотала болотница.
Волк спрыгнул с печи и устроился под столом, несколько раз ткнулся в светлое детское платье, которое ей когда-то сшила мать.
− Мама принесла? − получив утвердительный кивок, ведьма недоумённо спросила:
− А когда она это притащила?
Волк неопределённо мотнул головой.
− Понятно… − следом за сапогами из ларя появились несколько ножей, завёрнутых в некую тряпку, оказавшуюся широкими мужскими портами. Потом болотница достала короткий платяной плащ, потёртую тёмную куртку с медными бляхами. Последний предмет она брезгливо отправила обратно в ларь.
− Ужас, − прокомментировала свою находку болотница. Потом задумчиво взяла в руки бесформенный заплечный мешок и уныло посмотрела на волка.
− Волчонок, но ведь я совершенно не знаю, что может понадобиться за пределами болота… Ну помоги, а?
Волк подозрительно прищурился.
− Ну не будь бякой! − ведьма, сама того не осознавая, начала всхлипывать. Волк печально закатил глаза и, поднявшись на ноги, подошел к той куче вещей, что навалила ведьма, задумчиво потёрся головой о ножки стола, потом ткнулся мордой в плащ, который ведьма вытащила из ларя. Результаты его сборов легко уместились в мешке. Ведьма задумчиво затянула горловину и подтянула лямки. Волк насмешливо следил за её действиями, потом злорадно мотнул головой в сторону печи.
− Точно, деньги, − болотница присела на корточки и вытащила небольшой берестяной туесок. Взвесила на руках, потом отковыряла набухшую от сырости крышку и высыпала монеты на стол. Волк бесцеремонно вскочил на лавку и ткнулся любопытным носом в тёмные кругляшки. Ведьма разочарованно перебрала монеты. Основным её доходом были подати с постоялых домов, которые стояли на её территории. Гать по договору с болотницами принадлежала короне, а всё, что было за пределами низенькой гранитной ограды поделили между болотными обитателями. Этих самых обитателей было не много, да и в строительстве гати принимали участие не все... Плату за землю ведьма брала крупными монетами: всё-равно ничего не покупала, а крупные монеты хранить было легче.
− Ну, хоть гору меди таскать не придётся, − философски вздохнула ведьма. Самые крупные монеты она вшила в свой пояс, потом надела. Двигаться было неприятно и тяжело, но другого выхода не было. Остатьк она ссыпала в старое полотенце и засунула на дно мешка. Волк спрятал морду в лапах и тихо по человечески трясся, словно пытался не рассмеяться.
Ведьма мстительно порылась в давешнем ларе, который ей когда-то умудрилась принести родительница и вытащила из порт длинный тонкий ремень, потом сняла со стены моток верёвки. Зверь намёк понял и кинулся к двери, но наткнулся на хозяйские ноги, потом метнулся к лавке.
− А ну вылезай! А то к ноге привяжу! − ведьма для верности потрясла ремнём. Задняя лапа волка, которая не поместилась под лавкой, протестующее дёрнулась, пытаясь скрыться, но безуспешно.
− Или вообще без тебя уйду.
Лапа перестала двигаться, а в узкой полоске света, падающего из окошка, появился волчий нос. Болотница, воодушевлённая таким успехом, взвалила на спину мешок и повернулась к двери. За её спиной послышался грохот, тихий выдох. Лавка, не поняла стремления волка выбраться из-под неё и вероломно опрокинулась прямо на спину зверя.
− Вот сразу бы так! − ведьма, скинув мешок, кинулась к волку. Зверь, у которого после удара всё ещё двоилось в глазах, даже не заметил, как у него на шее очутился ненавистный предмет. Болотница довольно осмотрела приунывшего зверя, прицепила верёвку к мешку и села рядом с волком.
− Знаешь, я ведь действительно никогда не покидала болота… Элдин замок не в счёт, − тихо сказала ведьма. − А ты там… где-нибудь был?
Волк согласно кивнул.
− И как там?
Волк неопределённо качнул мордой.
− А я боюсь, − так же тихо сказала болотница. − Помнишь ту девчонку, которая из южных деревень?
Зверь непонимающе посмотрел на хозяйку. Болотница ласково потрепала его по голове и поднялась на ноги. Волк на несколько мгновений замешкался, потом кинулся к печи и зубами стащил оттуда старое ласкутное одеяло.
− А это ещё зачем? − не поняла ведьма. Волк обречена закатил глаза и принялся целеустремлённо валяться на одеяле.
− А! − ведьма наконец-таки поняла, что от неё требуется. − Спать, значит?
Волк радостно кивнул и тот час же вскочил на ноги.
− Всё? − волк согласно закивал. − Тогда пошли.
* * *
Как и говорила ведьма, к Центральной Суши он подъехал лишь на пятый день. Гать сильно петляла, что ещё сильнее портило настроение виконту. Но когда, в нескольких саженях от Центральной суши он увидел сидящую на низком бортике гати болотницу, он окончательно приуныл. Эта тощая дряблая девчонка умудрилась по болотам пробраться сюда быстрее, чем они по хорошей гати, к тому же ещё с этим мерзким волком.
Зверь, словно услышав мысли виконта, злорадно оскалился. Хотя на вид он был обыкновенным зверем, волчара умудрялся очень по человечески выражать своё недовольство надетым на него ошейником, потом возмущался появлением виконта. Ведьма шикнула на него и для верности дёрнула поводок, представлявший собой длинную льняную верёвку. Элдрих угрюмо представил, что будет, если волчонку, как его ласково называла болотница, в его плосколобую голову придёт мысль кинуться на кого-нибудь. Болотница же явно считала, что может полностью контролировать волка.
− А вы в Ильг пешком пойдёте? − угрюмо поинтересовался виконт, обменявшись волком неприязненными взглядами. − Или на волке поедете.
Зверь очень недвумысленно оскалил зубы, показывая, какого он мнения о шутке виконта. Молодой человек пожалел, что не может отплатить волку той же монетой и снова повторил свой вопрос.
− Не знаю… Я сейчас подумаю, − ведьма даже как-то растерялась от этого вопроса. Волк уселся на дорогу и, наклонив голову на бок, внимательно следил за болотницей.
− Похоже, вам придётся купить лошадь, − негромко сказал Элдрих.
− Да, я знаю, − бездумно кивнула ведьма и направилась к видневшемуся вдали невысокому зданию корчмы.
Фактически, вся Центральная сушь была застроена различными постоялыми заведениями. Гратская гать была кратчайшим путём между Ильгом и западными провинциями, так что разнообразные караваны, путники постоянно сновали по дороги, благо широкая плотная насыпь, которую строили лет десять, была всё ещё крепка и ровна.
Виконт устроился в одной из небольших гостиниц. Вся его свита отпросилась ночевать во двор. Хозяин двора, едва увидев Элдриха, мигом расплылся в улыбке и начал трещать над ухом виконта. Болотница, как показалось Элдриху, злорадно улыбнулась и ушла вглубь заведения. Виконт ждал, когда корчмарь укажет оборванке на дверь вместе с её волком, но к его удивлению мужиук безропотно обслужил её, даже принёс миску для волка. Элдрих не смог найти этому факту объяснения и пошел устраиваться сам.
− Странный он тип, не находишь? − задумчиво пробормотала болотница, присев рядом с волком. Зверь тоскливо посмотрел на пустую миску и вопроситеьлно посмотрел на хозяйку.
− Придурок он, что ли…
Волк ехидно затрясся.
− А тебе смешно! − возмутилась ведьма. − А мне с ним до этого Ильга тащиться…
Волк перестал ехидно мотать мордой и очень серьёзно, даже как-то по человечески посмотрел на неё. Потом привычно поднялся на ноги и, ухватив её руку зубами, потащил прочь.
− Эй, подожди! − ведьма засмеялась, потом, сгорбившись, пошла за ним в свою комнату.
Утром корчмарь угрюмо передал Болотнице увесистый вещевой мешок и подвёл невысокого мохнатого конька. Болотница долго не могла добиться от него внятных объяснений, потом тот неохотно раскололся, что всё это устроила «госпожа Миррэ».
− Ну мама даёт, − ведьма словно забыла ту пробежку из материнского дома. Она тотчас же села на обочину и разворошила мешок. Под кульком с пирогами она обнаружила сложенную в несколько раз записку из странной плотной желтой бумаги. Задумавшись, ведьма не заметила, как виконт уже успел отъехать на приличное расстояние. Она быстро сунула записку обратно в мешок и с трудом вскарабкалась на конька. Тот флегматично фыркнул на волка и потрусил по дороге, так и не дождавшись, пока новая хозяйка разберётся, как она села и подберёт поводья. Волк презрительно чихнул и поплёлся за ней.
