Китаэль яростно носилась по своей комнате в Ильге. Милорд маг ещё не знал, что его замыслы благополучно провалилась неумелыми стараниями магички. Идти с повинной девушка не решалась, и лишь в бешенстве мысленно ругала болотницу. Хотя Элдрих и утверждал, что светлая идея выгнать магичку пришла к нему сама, Кита была твёрдо уверенна, что тут не обошлось без этой наглой оборванки и её шавки-переростка. Как волк мог быть причастен к её несчастьям, Кита не понимала, и высказывать свои догадки опасалась. Тем более, что милорд, похоже, вовсе не будет слушать её объяснений. – Нищенка чёртова, – магичка не заметила, как начала говорить, – Что б у тебя все твои волосы выпали… Что б ты в совоем болоте утонула… вместе со своим мохнатым уродом… Зарыдав в голос, магичка кинулась на кровать и замерла, уткнувшись лицом в подушку. Несколько минут она только тихо плакала, потом решительно встала и вытерла слёзы. Надо было явиться с повинной к милорду, пока тот сам не послал за ней.
* * * Верт решил идти на встречу в драконьей ипостаси. Так и выглядел он внушительней, и в случае чего тратить драгоценные секунды на трансформацию не надо. А на совсем уж крайний случай на соседнем холме дежурили Арид и Дубехе. Оборотень вообще была категорически против каких-либо встреч с бароном, которому зачем-то понадобилась драконья чешуйка, вырванная с живого тела, а не линялая.
− Пусть у кого-нибудь другого попробует достать! – недовольно ворчала Дубехе, когда муж выложил ей приглашение барона Латта, − Не верю я им всем. Вот зачем ему эта чешуйка? В кольцо вставить? Пусть камушек какой-нибудь вставит. − Медя, не будь занудой! − возмутился дракон, прежде чем в него полетела очередная тарелка, выражавшая недовольство его супруги. После довольно продолжительного выяснения отношений – как между собой, так и к людям – дракон всё же сумел убедить супругу, что сходить на встречу с бароном надо хотя бы из интереса, и нехотя согласился на присутствие в качестве поддержки сестры и жены.
Прибыв в назначенное время на холм, дракон принялся ждать появления барона. Однако, не смотря на то, что назначенный час уже минул, барона всё не было. Дракон в нетерпении начал мерить шагами вершину холма и, всё больше распаляясь, в голос ругаться.
Женщины же, которые решили совмещать приятное с полезным, устроили себе пикник, и жизнерадостно махали озверевшему родственнику руками, чем ещё больше выводили дракона из себя. Когда дракон уже собрался, было, улетать и призвать к совести обнаглевших дам, которые, по его мнению, просто издевались над бедным голодным змеем, на дороге появился барон со свитой.
− Думаю, вы понимаете, что я не настроен на долгие переговоры, − зло пробурчал дракон, когда толстяк-барон вскарабкался на холм. Его свита осталась сторожить дорогую открытую карету, и готовилась в случае чего нестись обратно под защиту леса.
− Я прошу прощения, но сами видите, что дороги плохие… А человеку моей комплекции трудно путешествовать пешком… − смущаясь и опасаясь гнева дракона, прогудел аристократ, − Так что постараюсь быть кратким… Скоро мы с супругой будем отмечать годовщину свадьбы… Признаюсь, я во многом перед ней провинился, так что я хочу сделать ей подарок… − Ближе к теме, − нетерпеливо махнул хвостом дракон. − Боюсь, что для человека моего состояния достать драгоценные камни не является невозможным… Я мог бы даже купить ей целое платье из драконьей шкуры, − толстяк смутился, − Вы же знаете, что сброшенные шкуры продаются… Конечно, добыть такой наряд трудно, но возможно.. Но они тусклы, а я хотел бы для моей баронессы чего-нибудь особенного…
Дракон закатил глаза и сердито выпустил несколько клубов пламени. Барон испуганно отпрянул, но, увидев, что дракон кидаться не собирается, немного успокоился. − А шлифовать сброшенную чешую не пробовали? − Пробовали! − закивал борон, − Но всё равно, получается не то… Дракон несколько минут созерцал расстроенную физиономию барона, потом не менее задумчиво поглядел на собственный бок. − Знаешь что… Когда у вас этот юбилей? − Примерно через полтора месяца. − Давай так… Где-то с неделю я подумаю, потом пришлю тебе ответ, − дракон демонстративно поднялся на лапы и, взмахнув крыльями, взлетел.
Барон неопределённо хмыкнул, немного посмотрел на удаляющегося дракона и засеменил обратно к карете, пыхтя, влез и махнул рукой, велев трогаться. Змей, немного покружив над лесом, приземлился у подножия холма, на котором сидели его жена и сестра и, перекинувшись в человека, стал карабкаться на вершину.
− Вы что, уже всё съели?! − дракон для верности даже заглянул в корзину, но ничего, кроме грязной тряпки, прикидывающейся скатертью и нескольких яблочных огрызков, там не обнаружил. − Вертя, ты сам виноват, – Медя затолкала скатерть обратно в корзину, и поднялась на ноги, – Ну что, теперь домой полетим? − Ага, − дракон расстроено сглотнул, − Пешком пойдёшь… Или на Ариде полетишь. − Верт, не будь сволочью, − драконица, уже приготовившаяся к превращению, совсем не обрадовалась перспективе тащить на себе подругу. − А что? − дракон сделал удивлённое лицо и едва успел увернуться от летящей в него корзинки. − Да ничего, не обращай внимания, сестрица… − злорадно улыбнулась оборотень, подняла с земли тяжелую железную трость и, сделав каменное лицо, замахнулась ею. − Медь, ты что? − дракон на всякий случай отбежал от супруги подальше. Оборотни-медведи всегда славились своей вспыльчивостью, а схлопотать тяжелой дубиной по голове дракону не хотелось. − Женился, вот и таскай, − внезапно усмехнулась оборотень и опустила трость. − Уже жалею, − пробурчал змей. − Ну, не хочешь, уйду, мне-то что… − Не, − дракон поспешно замотал головой, − Я же с голоду помру… − Корову какую-нибудь задерёшь… − Не, − Верт на мгновение окутался сиянием, а потом, когда оно рассеялось, перед Дубехе появился изящный дракон. − Слушай, а тебе не больно постоянно так туда сюда перекидываться? − медведица тем временем вскарабкалась на спину мужа и вцепилась в его гребень. − Не больно… Дура!! Когти убери!! Мне же потом шкуру заращивать! − Сам виноват! Мог бы и пониже присесть. И потом, я же говорила – возьми верёвку! − Медя ещё крепче вцепилась в многострадальный гребень. Дракон, поняв, что придётся терпеть ссадины от когтей оборотня – не мог же он её сбросить – взмахнул крыльями и, высоко подпрыгнув, взлетел. Арид, стараясь не расхохотаться, поднялась в воздух следом.
* * *
− Я всё-таки против всей этой затеи, − Дубехе плюхнула перед мужем глубокую миску с чем-то комковатым и скользким. Дракон осторожно ковырнул эту субстанцию и к своему ужасу понял, что это манная каша. Нет, каша была сварена по всем правилам, даже без пенок, но особых прелестей в глазах дракона она от этого не приобретала. У него вообще были плохие отношения с кашами. − Подумаешь, мужик решил жену порадовать… Надо будет Арид к нему послать, пусть разберётся, что там и к чему… − дракон задумчиво повертел в руках ложку, потом нерешительно ковырнул содержимое тарелки. − Он что, не мог другого дракона найти? − Судя по всему не смог… − дракон снова ковырнул кашу, прислушался ко мнению желудка и, получив отрицательный ответ, положил ложку, − Всё-таки я единственный в округе дракон, который нормально реагирует на хм… соседей. − Лучше бы ты ненормально на них реагировал, − в сердцах заявила Дубехе − А то достали… Скоро рога попросят отпилить… − Медь, если на них реагировать в лучших традициях, то от рыцарей отбою точно не будет… А мне и так их доспехи складывать некуда. − Придурок, − с ледяным лицом вынесла свой вердикт оборотень и, плюхнув мужу в тарелку ещё каши, ушла. Дракон,несколько минут с отвращением проглядев на эту добавку, которая казалась ему все гаже, потом, воровато оглядываясь, подошел с тарелкой к окну и опрокинул туда миску. − Вертя, убью!!!! − вопль оборотня, перед носом которой приземлилась каша, был слышен очень хорошо. Дракон тут же метнулся от окна и, зашвырнув куда-то миску, со всех ног кинулся прятаться, пока сюда не прибежала оскорбленная за свой кулинарный шедевр супруга.
* * *
Дракон, к своему удивлению, проснулся не утром, а глубоко ночью. Верт несколько минут прислушивался к своим ощущениям, пытаясь понять, почему ему приспичило проснуться так рано, но ни одной уважительной причины так и не нашлось. Потом дракон задумчиво оторвал лицо от подушки и пошарил рукой справа от себя. Жены там не обнаружилось.
− Медя, ты где?
Никакой реакции.
− Медь, не смешно…
Дракон, выругавшись в голос, зажег небольшой светильничек, и огляделся. В спальне от жены были только тапки. Хотя оборотни мало болеют, но шляться по холодному полу босиком Дубехе не любила. Дракон тупо уставился на них, потом начал искать свои, нашел их под стулом и, поманив за собой светильник, вышел в коридор.
За час он обошел весь дом, начиная с туалетов, и заканчивая сокровищницей. Жены нигде не было. Зато обнаружилась спящая во всяких интересных позах прислуга. Дракон попытался разбудить дрыхнущего рядом с бочонком с солёными огурцами повара, но успеха не добился. Арид ещё после ужина смылась к какому-то своему приятелю, так что она вполне могла быть причастна к исчезновению подруги. Немного поругавшись в голос, дракон двинулся обратно в спальню.
Утром прислуга начала потихоньку приходить в себя. Все они в один голос утверждали, что вечером пили вино, выставленное госпожой Дубехе. Это убедило дракона в том, что Дубехе в очередной раз решила показать характер и убежала, опоив для надёжности слуг сонным зельем.
− Дура!... − в сердцах ругался дракон, развалившись в кресле в библиотеке, − Понравилось, когда я за ней бегаю…
Дракон твёрдо решил не двигаться с места, пока жена сама не раскается в своём поступке и не вернётся. Но память издевательски подкидывала ему всё новые воспоминания, и решимость дракона ждать, не сходя с места, таяла на глазах.
Впервые они встретились, когда Дубехе было лет шестнадцать, и уже тогда дракон, вопреки всем традициям вольных змеев (хотя традиций, как таковых, у вольных и нет) твёрдо решил жениться, но не на ком-нибудь, а именно на оборотне. Арид, с которой он поделился своим решением, долго молчала, потом обозвала брата дураком и вообще, больным на голову. Дубехе, внезапно ставшая предметом ухаживаний, тоже не особо обрадовалась новоявленному ухажеру. А потом она внезапно выскочила замуж за солидного купчину, который к тому же был ещё и оборотнем. Дракон понимающе покивал, мол, понимаю, надо продолжать род оборотней и ушел в глубокую депрессию….
Верт снова прислушался к доносящимся из окна звукам и снова, против воли, погрузился в воспоминания.
…А через пол года после той свадьбы, поздно вечером дракон внезапно обнаружил у себя на пороге некую фигуру, закутанную по уши в какой-то драный плащ и зарёванную до безобразия. При ближайшем рассмотрении это оказался уже почти забытый предмет воздыханий. Точнее, дракон поставил себе задачу забыть, но оборотниха забываться не спешила. Выбив из обалдевшего дракона обещание не выдавать её ни супругу, ни разгневанным родственникам, Дубехе преспокойно заснула в гостевой комнате, куда её определил дракон…
Арид застала брата в совершенно невменяемом состоянии. Дракон сидел с абсолютно апатичным лицом и не менее апатичным взглядом. Прибавив к этому наблюдению тот факт, что Дубехе так и не вышла её встречать, Арид заподозрила неладное и очень осторожно спросила:
− Вы что, опять поругались?
− А? − встрепенулся дракон, потом вспомнил свои соображения насчёт участия сестрёнки в побеге жены, грозно спросил. − Куда она направилась?
Драконица растерялась.
− Верт, ты о чем? Откуда я знаю…
Как ни странно, дракон успокоился. Арид просто физически не умела врать, так что, значит, женушка, скорее всего, сбежала сама…
− Так что случилось? − не выдержала тишины драконица.
− Ничего, − Верт нахмурился. Собственно, сердиться на него у Дубехе повода не было. Та каша не в счёт, они потом быстро помирились, да и не в первый раз дракон отправлял подобные кулинарные шедевры на помойку… Дракон вскочил на ноги и почти бегом кинулся прочь из библиотеки.
− Ты куда? − Арид ошарашено посмотрела в спину брата. Дракон зло махнул рукой, мол, отстань, потом всё же пояснил свой уход:
